La Via Lattea sta creando molte più stelle di quanto gli astronomi avessero mai pensato. Secondo una nuova stima sul tasso di formazione stellare, i raggi gamma dell’alluminio-26, un isotopo radioattivo che deriva principalmente da stelle massicce, rivelano che la nostra galassia converte ogni anno da quattro a otto masse solari di gas interstellare e polvere in nuove stelle.
Tale intervallo è superiore da due a quattro volte le stime convenzionali fatte dai ricercatori e corrisponde a un tasso di natalità annuale nella nostra galassia di circa 10-20 stelle, perché la maggior parte delle stelle è meno massiccia del Sole.
A questo ritmo, ogni milione di anni, un semplice battito di ciglia in termini astronomici, la nostra galassia genera da 10 a 20 milioni di nuove stelle. È sufficiente per riempire circa 10.000 ammassi stellari come il bellissimo ammasso delle Pleiadi nella costellazione del Toro. Al contrario, molte galassie, inclusa la maggior parte di quelle che orbitano attorno alla Via Lattea, non formano affatto nuove stelle.
“Il tasso di formazione stellare è molto importante da comprendere per l’evoluzione delle galassie”, afferma Thomas Siegert, astrofisico dell’Università di Würzburg in Germania. Più stelle crea una galassia, più velocemente si arricchisce di ossigeno, ferro e altri elementi che le stelle creano. Questi elementi quindi alterano le nubi di gas che formano le stelle e possono modificare il numero relativo di stelle grandi e piccole che formano le nubi di gas.
Più stelle genera la nostra galassia, più raggi gamma emergono. La migliore corrispondenza con le osservazioni, secondo i ricercatori, è un tasso di formazione stellare da quattro a otto masse solari all’anno. Questo è molto più alto della stima standard per la Via Lattea di circa due masse solari all’anno.
Il tasso rivisto è molto realistico, afferma Pavel Kroupa, un astronomo dell’Università di Bonn in Germania che non è stato coinvolto nel lavoro. “Sono molto impressionato dalla modellazione dettagliata di come spiegano il processo di formazione stellare”.
Siegert avverte che è difficile dire fino a che punto i raggi gamma hanno viaggiato prima di raggiungerci. In particolare, se parte dell’emissione osservata si verifica nelle vicinanze, entro poche centinaia di anni luce da noi, allora la galassia ha meno alluminio-26 di quanto hanno calcolato i ricercatori, il che significa che il tasso di formazione stellare è nella parte inferiore del nuovo preventivo. Tuttavia, dice che è improbabile che sia inferiore alle due masse solari standard all’anno.
In ogni caso, la Via Lattea è il creatore di stelle più vigoroso in un insieme di oltre 100 galassie vicine chiamato Gruppo Locale. La più grande galassia del Gruppo Locale, Andromeda, converte solo una frazione della massa solare di gas e polvere in nuove stelle all’anno. Tra le galassie del Gruppo Locale, la Via Lattea è al secondo posto per dimensioni, ma il suo alto tasso di formazione stellare significa che ci sforziamo decisamente di più.
Riccardo Pallotta©