È stato scoperto che i pangolini, o formichieri squamosi, di contrabbando trasportano virus strettamente correlati a quello che sta imperversando sul nostro pianeta. Gli scienziati affermano che la vendita degli animali nei mercati della fauna selvatica dovrebbe essere severamente vietata per ridurre al minimo il rischio di futuri focolai.
I pangolini sono il mammifero più comunemente trafficato illegalmente, utilizzato sia come alimento che nella medicina tradizionale. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Nature, i ricercatori affermano che maneggiare questi animali richiede “particolare cautela”, inoltre che è necessaria un’ulteriore sorveglianza dei pangolini selvatici per capire il loro ruolo nel rischio di future trasmissioni agli umani di virus.
Il ricercatore capo, il dott. Tommy Lam dell’Università di Hong Kong, ha affermato che due gruppi di coronavirus legati al virus dietro la pandemia umana sono stati identificati nei pangolini malesi introdotti clandestinamente in Cina. “Sebbene il loro ruolo di ospite intermedio dell’epidemia di SARS-CoV-2 rimanga da confermare, la vendita di questi animali selvatici nei mercati umidi dovrebbe essere severamente vietata per evitare la futura trasmissione zoonotica (da animale a umano)”, ha detto a BBC News.
Esattamente come il virus salta da un animale selvaggio, presumibilmente un pipistrello, a un altro animale e quindi gli umani rimangono un mistero. Il pipistrello a ferro di cavallo e il pangolino sono stati entrambi implicati, ma la sequenza precisa degli eventi è sconosciuta.
Trovare il virus nei pangolini contrabbandati ha sollevato la questione di dove abbiano contratto il virus, ha detto il dott. Lam. Veniva dai pipistrelli lungo la rotta del traffico verso la Cina o nei loro habitat nativi nel sud-est asiatico?
I conservazionisti sostengono che sarebbe devastante se la scoperta portasse a ulteriori persecuzioni nei confronti del mammifero in via di estinzione. Le squame dell’animale sono molto richieste per l’uso nella medicina tradizionale cinese, mentre la carne di pangolino è considerata una prelibatezza.
“Questo è il momento per la comunità internazionale di esercitare pressioni sui propri governi affinché mettano fine al commercio illegale di specie selvatiche”, ha affermato Elisa Panjang dell’Università di Cardiff, ufficiale di conservazione del pangolino presso il Danau Girang Field Center in Malesia.
La Cina si è mossa per vietare il consumo di carne di animali selvatici a seguito dell’epidemia. Mosse simili vengono prese in considerazione anche in Vietnam.
Il prof. Andrew Cunningham della Zoological Society of London (ZSL) ha affermato che è importante non saltare alle conclusioni. “La fonte del coronavirus rilevato è davvero sconosciuta – potrebbe essere stato un virus naturale del pangolino o essere saltato da un’altra specie tra cattura e morte.”
E il dott. Dan Challender, dell’Università di Oxford, ha
affermato che i pangolini sono noti per ospitare vari ceppi di coronavirus. “L’identificazione
della fonte di SARS-CoV-2 è importante per comprendere l’emergere dell’attuale
pandemia e per prevenire eventi simili in futuro”, ha affermato.
Riccardo Pallotta