Il recente sviluppo della ricerca riguardo l’importanza del ruolo degli zuccheri per il nostro organismo fa supporre il loro impiego in futuro come componenti di molte nuovi prodotti per le cure mediche.
Gli zuccheri sono stati per lungo tempo relegati al ruolo di molecole che vengono semplicemente “bruciate” dall’organismo per produrre energia, negli ultimi anni però, grazie alla ricerca, sono stati protagonisti di un importate processo di rivalutazione che ha permesso di prendere consapevolezza del fatto che svolgono un ruolo fondamentale e complesso nei processi che interessano il nostro corpo. Questi, infatti, si legano alle
proteine e ai lipidi sulle superfici delle cellule influenzando importanti processi come la comunicazione cellulare, il funzionamento del sistema immunitario, lo sviluppo di tumori, rivestendo dunque un ruolo cardine
sia nel mantenimento di una condizione di salute dell’organismo, sia nella determinazione dell’insorgenza di malattie. La conoscenza più approfondita degli zuccheri sta dunque aprendo nuove porte alla medicina, si pensi all’eparina, uno zucchero che svolge attività anticoagulante che viene già da tempo impiegato per evitare la formazione di trombi durante gli interventi chirurgici e in farmaci per la cura di patologie circolatorie. Tra i settori in cui gli zuccheri probabilmente saranno ampiamente impiegati ci sarà con tutta probabilità quello delle malattie infettive, è infatti noto che nel processo di diffusione dei virus e dei batteri nell’organismo queste sostanze svolgono spesso un ruolo fondamentale. Anche in questo ambito alcuni farmaci glucidici hanno già avuto successo, ne è esempio il loro impiego nella creazione del vaccino contro l’Hemophilus influenzae di tipo B, capace di generare infezioni gravi. Merita infine menzione, per la sua rilevanza, il fatto che si stanno
impiegando anche nell’ambito degli studi sul cancro: infatti le cellule maligne spesso presentano sulla propria superficie zuccheri anomali e/o incompleti; si sta quindi cercando di inserirli in vaccini capaci di preparare il sistema immunitario dell’organismo a riconoscerli così da neutralizzare le cellule cancerose a cui sono legati.
La maggior attenzione che negli ultimi decenni è stata data agli zuccheri ha permesso di comprendere quanto sia rilevante il ruolo da loro svolto in importantissimi processi nell’organismo. Questa consapevolezza sta
dunque aprendo sempre più le porte alla glicomica, una branca della medicina, attualmente ormai in forte sviluppo, che sfrutta gli zuccheri per creare farmaci e terapie.
Glenda Oddi
Bibliografia:
– R. Cummings, A. Varki, J. Esko, U. Freeze, G. Hart, J. Marth, Essentials of glycobiology, Cold Spring Harbor Laboratory Press, 1999.
-M. Koeller Kathryn, Wong Chi-Huey, Emerging themes in medical glycoscience, in “Nature Biotechnology”, 18, Agosto 2000. —-A. Dove, The bittersweet promise of glycobiology, in “Nature Biotechnology”, 19, Ottobre 2001.