In un periodo come questo, ogni possibile scoperta che aiuti a combattere i virus e le infezioni virali è una manna dal cielo. E pare che ne sia arrivata una, anche se per mano non del cielo, ma di un gruppo di ricercatori finanziati dalla Fondazione AIRC, tra i quali quelli dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù e dell’Università di Genova.
Sembra, infatti, che le cellule staminali possano dare al corpo delle difese più rapide contro virus e agenti patogeni di vario tipo. La scoperta è dovuta ad uno studio che è stato effettuato su adulti e bambini affitti da HIV, epatite C e citomegalovirus e pubblicato sul Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Al centro di questa scoperta ci sono le cellule natural killer, che svolgono un ruolo fondamentale nella difesa primaria contro infezioni, ma anche contro la crescita di tumore e di metastasi. Il problema di queste cellule, tuttavia, è che hanno una vita breve (pochi giorni) e richiedono un cambio costante, grazie alle cellule staminali.
Il problema nasce, ovviamente, quando ci sono alcune condizioni che consumano le cellule natural killer molto più rapidamente di quanto le cellule staminali del nostro corpo le possano produrre (un processo che richiede settimane). Questo studio, tuttavia, ha portato alla scoperta di due nuove tipologie di cellule staminali, una delle quali si è scoperta in grado di creare cellule Natural Killer mature.
Come ha spiegato Lorenzo Moretta, del Bambino Gesù:
“Le cellule staminali identificate per la prima volta con la nostra ricerca sono state rintracciate in grandi quantità nel sangue di pazienti con infezioni virali. Rappresentano, quindi, una sorta di scorciatoia utilizzata dal sistema immunitario per generare rapidamente NK quando c’è bisogno di nuove armi contro i patogeni. […] Una volta isolate e coltivate in laboratorio, le nuove staminali si moltiplicano e, in circa 3 settimane, danno origine a cellule NK mature, dotate di una spiccata capacità di uccidere le cellule tumorali e pronte a combattere i virus […] La scoperta di staminali così efficaci nelle difese contro i virus, ma anche molto efficaci contro i tumori, apre la strada alla definizione di strategie terapeutiche per sfruttarle al meglio“.
Domenica Attianese